Este termo refere-se a um conceito, enfatizado especialmente pelos neurofisiologistas russos, que é uma conseqüência das concepções de Pavlov sobre as funções tróficas do sistema nervoso. Pavlov acreditava que os impulsos nervosos provenientes de um grupo de neurônios não só estimulam outros neurônios, mas também atuam sobre toda a troficidade desses neurônios: suprimento de oxigênio e de elementos nutritivos, e assimilação e metabolismo dessas substâncias no interior dessas células.