Nascido a 21 de março de 1819 em Leeds (Inglaterra), Mead tinha doze anos quando sua família fixou-se em IIIinois. Em 1841, diplomou-se pelo Colégio de Medicina de Cincinnati e, depois de um ano na Europa, instalou-se num subúrbio de Chicago. Começou a militar no seio de um movimento de opinião que, desde 1829, reivindicava a abertura de um asilo de alienados em IIIinois. Foi justamente nesse momento (1847), que Dorothea Dix obteve a criação desse hospital em Jacksonville. Mead estava na lista dos candidatos a médico-chefe, quando lhe objetaram que um homem da sua altura (media 1,60m) não conseguiria impor-se aos alienados! Decepcionado, abriu em Chicago um estabelecimento particular, que seria destruído por um incêndio em 1851. Em 1852, fundou em Ohio a Cincinnati Retreat e ofereceram-lhe uma cátedra de patologia mental e medicina legal, equivalente à ocupada desde 1847 por Samuel Smith em Columbus, nesse mesmo estado de Ohio, decididamente na vanguarda em matéria de psiquiatria. Infelizmente, como para Smith, suas funções teriam fim por causa de sua demissão, também em 1853. O ano de 1853 também foi aquele em que esse segundo professor de psiquiatria americano lançou o segundo periódico de psiquiatria dos Estados Unidos, o American Psychological Journal, que de janeiro a dezembro teria seis números, antes de desaparecer (felizmente, o American Journal of lnsanity de Brigham, fundado em Utica (NY) em 1844, teve melhor sorte). Em 1869, Mead fechou a Cincinnati Retreat, criou um terceiro estabelecimento em Winchester (Massachusetts) em 1872, e depois um quarto em Roxbury em 1873, que dirigiria até a sua morte acidental em um naufrágio ao largo dos Açores, em 1883, durante um cruzeiro.