Uma debilitação de tensão. Do ponto de vista clínico, muitas síndromes diferentes têm sido denominadas catatonia. As descrições modernas da condição clínica foram apresentadas primeiramente por Kahlbaum, em 1874, e os conceitos gerais por ele propostos prevaleceram até hoje, salvo pequenas alterações. Kahlbaum considerou a catatonia uma entidade nosológica, mas, a partir dos últimos trabalhos de Kraepelin, ela passou a ser encarada como uma subdivisão da esquizofrenia. É verdade que síndromes catatônicas ou, melhor, cataleptóides, são, freqüentemente, parte de outros grupos diagnósticos (por exemplo, da histeria e da psicose maníaco-depressiva), mas a tendência é restringir o termo catatonia ao grupo esquizofrênico. Estados cataleptóides podem ser também observados em associação com a patologia orgânica, como se encontra, por exemplo, na encefalite letárgica.
A síndrome clínica chamada catatonia caracteriza-se, via de regra, por (1) estupor, associado a acentuada rigidez ou flexibilidade da musculatura, ou (2) hiperatividade em conjunto com várias manifestações de estereotipia.