O método experimental em que um estímulo adequado (por exemplo, a apresentação de alimento, causando salivação no animal experimental) é apresentado com um estímulo inadequado (por exemplo, o toque de uma sineta, o qual, por si mesmo, não tem efeito algum sobre a salivação), até que o estímulo antes inadequado seja capaz, por si só, de provocar a resposta. O estímulo adequado original (alimento, no exemplo acima) chama-se estímulo não-condicionado (ENC) e a resposta ao estímulo não-condicionado chama-se resposta não-condicionada (RNC). O outro estímulo (toque de sineta, no exemplo acima) recebeu o nome de estímulo condicionado ou condicional (EC) e a resposta a ele, uma vez estabelecido o condicionamento, é a resposta condicionada ou condicional (RC). Dado que o condicionamento assim definido foi descrito pela primeira vez por I.P. Pavlov, é freqüentemente conhecido como condicionamento pavloviano ou, então, reflexo condicionado.