Este conceito, particularmente enfatizado e desenvolvido por Freud, refere-se ao fato de que a grande maioria dos fenômenos psiquiátricos é constituída de expressões simbólicas como fobias, sintomas compulsivo-obsessivos, delírios, alucinações, sintomas de conversão, sonhos, etc., que, em si mesmos, não revelam a natureza do distúrbio; constituem o chamado conteúdo manifesto. O significado real dos sintomas ou símbolos é dissimulado e inconsciente, ou seja, latente.