Este termo biológico foi introduzido pelo botânico dinamarquês Johannsen para caracterizar o equipamento genotípico idêntico de uma estirpe autogâmica de organismos descendentes de um ancestral comum por autofertilização. De acordo com a teoria da linhagem pura, esses organismos continuam reproduzindo fielmente os ascendentes, independentemente das diferenças ambientais, formando linhagens geneticamente puras quanto a todos os seus caracteres. Sempre que essa pureza genética é atingida, todas as diferenças, exceto as mutações recentemente ocorridas, são causadas, necessariamente, por influências ambientais e, portanto, não podem ser transmitidos hereditariamente.