O termo inclui: (1) vigilância – um conceito biológico, referente ao grau de reatividade que vai do coma ao nível ótimo de consciência, relacionado com o funcionamento da formação reticular; (2) reações ao meio, inclusive as de animais inferiores, que podem estar relacionadas com o funcionamento do hipocampo; (3) percepção de fatos e do conteúdo de fenômenos mentais. Distintos níveis de consciência são diferenciados clinicamente por: vigília, obnubilação, torpor, estupor e coma.