Ernst von Brücke nasceu em Berlim a 5 de junho de 1819 e começou ali os seus estudos de medicina, que continuou em Heidelberg, antes de voltar à cidade natal para aperfeiçoar-se junto ao fisiologista Johannes von Müller. Pouco depois, obteve a cátedra de fisiologia de Königsberg, e a partir de 1849 a de Viena, onde morreu a 7 de janeiro de 1892.
Von Brücke representava, com Helmholtz, Du Bois-Reymond e Carl Ludwig, como ele alunos de von Müller, a corrente fisiológica antivitalista, mecanicista e organicista, que procurava reduzir os fenômenos da vida e da psicologia a leis físico-químicas. Freud trabalhou de 1876 a 1882 no Instituto de Fisiologia de Brücke sobre a histologia do sistema nervoso dos peixes, o que lhe permitiria, em 1885, ser nomeado Privat Dozent de neuropatologia. Ele "respeitava acima de tudo" esse prussiano severo e rígido, que não se sentia à vontade na sociedade vienense, mas de espírito curioso, inventor de uma escrita "universal" e autor de artigos que tratavam tanto de artes quanto das bases fisiológicas da poesia alemã. Lembre-se que foi no laboratório de von Brücke onde, segundo ele próprio confessou, "encontrou enfim o repouso e uma plena satisfação, assim como pessoas que podia respeitar e tomar como modelos", que Freud ficou conhecendo Breuer e fez amizade com os fisiologistas Exner e von Fleischl-Marxow, que, infelizmente, pensou poder curar da sua morfinomania substituindo a morfina pela cocaína, cujas propriedades anestesiantes ele estudava na época.