Em biologia, o desenvolvimento do organismo individual quando comparado com o desenvolvimento evolucionário ou filogenético da espécie. Essa distinção fundamental foi elucidada por Haeckel quando, em 1867, formulou a sua "lei biogenética", segundo a qual a "ontogênese recapitula a filogenia". Se as histórias do desenvolvimento genealógico e do desenvolvimento individual se distinguem, de acordo com essa lei, segue-se que "o organismo, em seu desenvolvimento, é, em grande medida, uma epítome das modificações de forma sofridas pelos sucessivos ancestrais da espécie, no transcurso de sua evolução histórica".
Em outros campos da ciência, encontramos o termo ontogenia; ou ontogênese, aplicado numa acepção mais limitada e especializada. Para os bacteriologistas, significa a evolução de cada bactéria, individualmente considerada. De acordo com certos psicólogos, a ontogênese refere-se aos fatores na vida dos seres humanos, após o nascimento, pois acreditam que a psique tem sua forma especial de desenvolvimento, sua própria embriologia, fisiologia, evolução estrutural e patologia.