Qualquer experiência psíquica que o sujeito deseja esquecer ou reprimir, por ser desagradável, dolorosa, ameaçadora ou insuportável. Freud fala de situações traumáticas e enfatiza que os sintomas neuróticos são "reproduções completas de tais situações". É como se o paciente não pudesse livrar-se da experiência dolorosa original e permanecesse ligado a ela; Freud chamou essa ligação de "fixação nos traumas". É o caso, por exemplo, da menina que tinha contraído uma fixação erótica anormal em relação a seu pai (situação ou cena traumática) e estava, constantemente doente após a morte dele, de modo que não tinha condições de casar e podia assim permanecer com o pai, seu objeto original de amor.
Na opinião de Breuer e Freud, as energias psíquicas que não podem ser descarregadas de modo normal, quando o paciente procura esquecer ou reprimir a cena traumática, são desviadas para outros canais e provocam sintomas na esfera somática. Mais tarde, Freud referiu-se a ela como um "trauma psicossexual".