Em psicopatologia, o termo foi usado pela primeira vez por Freud para designar um tipo de psicoterapia. Através dos métodos de associação livre e hipnose, ele procurou trazer à consciência as chamadas experiências traumáticas e suas associações afetivas. Os sintomas psiquiátricos ou símbolos são considerados representações disfarçadas de idéias ou experiências esquecidas ou reprimidas. Quando estas são trazidas de volta à esfera da consciência e plenamente vivenciadas (num sentido terapêutico), o método é chamado catarse. Ab-reação e catarse são freqüentemente usados como sinônimos.