Nascido a 4 de junho de 1827, Balinski estudou na Academia Médico-Cirúrgica de São Petersburgo, onde em 1857 foi o primeiro na Rússia a ensinar a psiquiatria como disciplina independente, antes de criar dois anos depois a primeira clínica para doenças mentais. Em 1860, foi nomeado professor em São Petersburgo, ocupou esse posto até 1884, fundou em 1861 a Sociedade de Medicina Mental de São Petersburgo e, a partir de 1869, dedicou-se a dotar muitas cidades russas de estabelecimentos destinados aos alienados, sendo pioneiro da organização da assistência aos doentes mentais no império dos czares. Morreu em São Petersburgo em 24 de março de 1902.