Nascido em Odessa a 25 de outubro de 1825, Axenfeld estudou na França e naturalizou-se francês. Admitido na residência dos Hôpitaux de Paris em 1848 no mesmo concurso que Charcot, doutor em medicina em 1855, professor em 1857 com uma tese sobre "As influências nosocomiais", suplente de Rostan na Santa Casa e depois médico em Beaujon, foi nomeado para a cátedra de patologia interna e morreu a 25 de agosto de 1876, "em conseqüência da cruel afecção que há alguns anos atingiu a sua bela inteligência". Preparava a segunda edição do "Tratado das neuroses", publicado em 1863.
Essa edição, "aumentada em 700 páginas" pelos cuidados de seu aluno Huchard, só seria publicada em 1883, e constitui, de certa forma, a definição do conceito de neurose, tal como o imaginara Cullen, para designar um conjunto de afecções do sentimento e do movimento, sem lesão dos órgãos, mas em relação com uma perturbação do sistema nervoso. Os progressos dos conhecimentos médicos logo fariam com que muitas dessas doenças "descessem para a terra firme das afecções orgânicas", à espera de que a abordagem psicodinâmica de Janet e de Freud conferisse a esse termo uma nova orientação.